Мерлин молча стоял рядом с принцем, одевая на него доспехи. За окном сгущались осенние сумерки; ветер приносил в комнату холод, но, видимо, никто из ее обитателей не обращал на это внимания.
- Черт! - парень нагнулся за упавшей деталью и попытался ее приладить на место. Но руки дрожали, и он не мог совладать с застежкой.
Мерлин вздохнул - Артур был довольно сложным хозяином с неприятным характером. Иногда, правда, он становился более дружелюбным, но это случалось редко. Но сейчас дело было в другом. Принц отправлялся по какому-то секретному заданию отца - короля Утера - в дальние земли. Куда дальше обыкновенных королевств-соседей Камелота. Можно подумать, чего ж тут такого?! Слуга не любит своего господина, и смерть его только доставит удовольствие.
Мерлин так не думал. Ну, теперь. Со временем он успел привязаться к напыщенному и высокомерному Артуру. Тот стал дня него другом... И, надеялся парень, он тоже что-то значил для принца.
- Вы уверены, что стоит туда ехать? - обреченно спросил Мерлин, прекрасно зная ответ.
Ему хотелось бы отговорить Артура от этой затеи или, хотя бы, отправиться с ним. Но ни то, ни другое было невозможно. Принц сам так сказал вчера - "Завтра я уезжаю, а ты остаешься. И не пытайся что-либо изменить. Понял, Мерлин, ты ос-та-ешь-ся."
Юноша даже не понимал, чего он боится больше. Отпускать Артура одного? Или знать, что в Камелоте не будет защитника? Нет, один защитник останется - он сам. Но магией не всегда поможешь. Это опасно и он еще слишком неопытен в этом! Даже с помощью Гаюса вряд ли он сможет защитить весь Камелот!
На лице Мерлина отразились все чувства, одолевавшие его сейчас. Страх, отчаяние, твердая решимость, волнение... Парень выглядел беззащитным и глупым рядом с величественной фигурой рыцаря, но для него это было неважно.
"Как заставить Артура взять меня с собой?" - мучительно думал Мерлин. Но он не успел решить, потому что принц, кажется, был недоволен.

Принц что-то пробормотал, но даже "натренированное" ухо Мерлина не разобрало этого. Нет, он не подслушивал каждый день и не разносил сплетни среди знакомых, но иногда это было необходимо, и он успел научиться. И сейчас полученный опыт мог сыграть хорошую службу. Но, как назло, парень не понял ни одного слова из того, что сказал Артур.
Он не замечал, как тот наблюдает за ним, как потеплели глаза на секунду, и тут же лицо вновь стало равнодушно-эгоистичным. Мерлин слишком волновался, чтобы вообще что-либо видеть и слышать. Но последующий крик Артура он все-таки услышал. Да, трудно не услышать такое...
- А ты Мерлин остаешься здесь!!!! Ты меня понял?!
"Когда-нибудь... когда-нибудь..." - промелькнула неотчетливая мысль и исчезла, не успев материализоваться в идею, а затем цель.
Пока на него сыпались все новые поручения и указы, а также, следуемые за невыполнение, кары, Мерлин успел все обдумать:
"Да... Он меня точно не возьмет. Что же делать? Хм, кажется, придумал," - парень скрыл довольную ухмылку и принял скорбный вид идиота.
- Конечно, сир, - сделав ударение на последнем слове, ответил он. - А вы не собираетесь отдать приказ чистить ваши доспехи?
Мерлин затаил дыхание, надеясь поймать принца на слове - ведь доспехи-то на нем! А значит... и он сам, Мерлин, должен будет находиться рядом с доспехами и Артуром.
"Нет, не попадется. Он хоть и болван, но не до такой степени. Хотя... кто его знает? Вдруг, сейчас так занят мыслями о походе, что не обратит внимания? Надеюсь, у него нет дополнительной пары," - запоздало сообразил парень, но отступать было поздно.
"Жаль, магия вне закона. Одурманил, и дело с концом. Или... Нет, если бы он знал, что я маг, может взял с собой. Понял бы, наконец, что я тоже что-то могу. Да, ну, это все! Только бы он остался в живых, только бы с ним ничего не случилось! Слышите?!!!" - этот призыв был обращен непонятно к кому, и он не знал, дошел ли, но постарался убедить себя, что все будет хорошо. Иначе, он не сможет ничего сделать. А это просто необходимо. Совершенно необходимо.

Парень совсем упал духом - Артур ни в какую не собирался его брать с собой!
"И что теперь делать?!" - внутри кричал голос. Но Мерлин не знал ответа. Обычно он хоть что-то мог сказать, придумать, а сейчас... Хоть иди и утопись!
- Да, сир. Конечно.
Юноша чуть было не удивился - у него в глазах стояли слезы. Но было ли время для удивления?
Мерлин сглотнул и, повернувшись к дверям, вытер рукавом лицо. Он надеялся, что принц этого не видел - засмеет или пристанет с расспросами.
"Спокойной ночи?!" - от страха Мерлин чуть не выкрикнул подходящее слово, но сдержался. Еще чуть-чуть, и он не сможет выносить все это. "Почему он так говорит? Он же не умрет! Нет, принц Артур не может умереть! Он будет жить долго и станет правителем Альбиона... Но... Дракон сказал, что я ему в этом помогу," - сомнение закралось в душу, парень совсем растерялся и поник, "Что если этого не случится? Что если я - неотъемлемая часть пророчества, и Артур погибнет?"
Уже не было сил ни на что. Даже кричать на самого себя. Наверно, язык сам это сказал, потому что Мерлин просто не способен был что-либо делать.
- Что бы ни случилось - вы не погибнете. Просто знайте это.
Мерлин смотрел в спину принца, не ощущая, не думая. До него даже не дошел смысл сказанного. Просто стоял.

Парень отбросил в сторону тряпку, которой протирал напоследок доспехи принца и стремительно вышел из комнаты. Он не мог больше сдерживать злость на самого себя, страх, тоску, отчаяние!... Нужно было найти выход всем накопившимся чувствам!
Мерлин резко свернул за угол коридора, миновал его почти бегом, спустился по лестнице. Еще коридор, ступеньки, поворот - он стоит в запутанных ходах под замком. Белые стены, покрытые плесенью и каменные плиты, не видные под толстым слоем грязи и травы. Юноша тяжело опустился на землю, прислонившись к холодному камню и закрыв лицо руками. Казалось, он бежал, чтобы чего-то достичь, а, добравшись, обнаружил пустоту.
Конец.
Это был конец.
Он не знал что делать, куда идти, что будет дальше. И никто не мог ему помочь! Гаюс, Дракон, Гвен, Моргана... Все они стали жалкими тенями, перестали существовать. Он представлял себе их слова утешения, лица... но это раздражало, обессиливало его!
Сдавленное рыдание вырвалось из груди, но он подавил его. Сколько он сидел, не двигаясь? Минуту, час, целый день? Когда он поднял голову, лицо было необычайно бледно, под глазами залегли темные круги. Он стал похож на призрака. Мерлин поднялся на ноги и, шатаясь после долгой неподвижности, двинулся обратно в замок.

Мерлин медленно брел по замку, не думая о том, куда именно направляется. Ноги сами вынесли его к выходу. С высокой лестницы он видел всю площадь с закрытыми прилавками, далекими огоньками в окнах домов и фигурами стражников. Юноша прижался к косяку двери, чтобы его не заметили - наказания еще не хватало! - и уставился невидящим взглядом под ноги.
"Артур, наверно, уже уехал... И никто, кроме Утера не знает куда. Даже Гаюс вряд ли настолько близок к королю, чтобы... Все, Мерлин, перестань ныть! Артур должен положиться на себя, а ты..."
Но его размышления были прерваны голосом одного из стражей:
- Стой! Кто идет?
Мерлин поднял голову и посмотрел, скорее по-инерции, на площадь. Следующих слов охранника не потребовалось, парень уже понял, кто там стоит. Напряжение в одну секунду овладело им. Мерлин настороженно вслушивался в разговор двух людей, быстро обдумывая услышанное и постепенно принимая решение... Когда Артур вместе с конем скрылся за воротами, парень быстро сбежал по ступеням замка и проскочил к конюшням. Стражник его не заметил, продолжая недоуменно глядеть вслед принцу. Мерлин отвязал своего коня и в одну секунду оказался в седле. Затем, осторожно выехал на площадь. Конечно, его услышали, но одного заклинания хватило, чтобы направить звук в другую сторону. Юноша беспрепятственно выехал из Камелота.
На дороге вдалеке виднелся силуэт всадника, и Мерлин направил своего коня туда же. Почему-то ему стало спокойнее, хотя впереди был еще целый путь, полный неожиданностей и, ему не хотелось об этом думать, опасностей. Теперь никого не было рядом, он должен был сам решать и действовать, а Артур... пусть он останется в неведении.
"Будет лучше, если он не узнает о моем присутствии."
Мерлин пустил коня галопом - он и так слишком отстал от принца - и продолжил обдумывать свое положение.
"А если в Камелоте что-нибудь случится без меня и Артура? Не всегда может спасти войско рыцарей. А я оставил всех, решив оберегать принца! Что если... что если из-за меня погибнут Гаюс или Утер? Гвен, Моргана или кто-то еще?!"
Решение, принятое им, перестало казаться таким правильным, как раньше. Мерлин заранее винил себя во всех ужасах, которые могли произойти в Камелоте! Но ржание лошади вывело его из тяжких мыслей и заставило поскорее спрятаться за деревьями у дороги. Похоже, он нечаянно подъехал слишком близко к Артуру, и его конь почуял старого знакомого - коня принца.
- Тише, - шикнул Мерлин и взволнованно закусил губу. Он боялся даже дышать. Артур не должен был его заметить!
"Пожалуйста, поезжай дальше, это тебе послышалось, послышалось! Здесь никого нет! И это вовсе не твой слуга, нарушивший приказ господина - осла," - добавил в порыве волнения парень, "Это... звуковой мираж... Только и всего!"

- Мерлин! Это ты? - прозвучал в тишине леса голос, так хорошо знакомый парню.
"Нет, не отвечать. Он меня прикончит, если узнает. А еще хуже - отправит в Камелот! Езжай дальше, езжай! Тебе послышалось, Мерлин спокойно сидит в замке, ничего не делает и совершенно не собирается за тобой следовать!" - настаивал в голове юноша. Кажется, принца проняло - он поехал дальше.
Мерлин соскочил с лошади и пошел теперь пешком, чтобы не создавать шум. В лесу было тихо, только шорох листвы, когда ее касалась голова или рука, нарушал покой, да то и дело вскрикивала птица.
"Надеюсь, так будет до конца нашего путешествия," - горячо подумал юноша. Он волновался не за себя, хотя сам бы не признался прямо - а за Артура! "Пусть с ним ничего не случится. Просто пусть едет и достигнет своей цели, а потом его отец похвалит и наградит чем-нибудь. Я даже смотреть не буду, что это за секретное задание! Только_пусть_он_вернется_в_Камелот_живым_и_невредимым!"
- Пустынное Холмогорье, - произнес впереди Артур.
- Что, что?
Мерлин вздрогнул и юркнул за толстое дерево. Конь остался на дороге. Парень только покачал головой и закрыл глаза, ожидая грома...

За деревом Мерлин сжался, не решаясь показаться на глаза разъяренному принцу. Он не знал, что скажет ему, но понимал, что придется срочно что-то придумывать, объяснять... Он не хотел врать, однако другого выхода не было. Рассказать всю правду?! Безумие. Тогда придется раскрыть свой секрет или признаться, что беспокоился. Беспокоился за Артура!
- 9-8-7...
Но это не подействует. Юноша был в этом уверен. Он слишком хорошо знал своего хозяина и не мог представить, как Артур сочувствует и понимает его. Даже сама эта мысль казалась полным абсурдом, чтобы быть правдой.
Мерлин сжал пальцы, как всегда пытаясь успокоиться.
"Что бы он ни сказал, лучше выйти прямо сейчас. Может... признание, чистосердечное раскаяние... по своей воли вышел... Нет, не по своей... Но какая разница?! Ничего не поможет - он отправит меня обратно в Камелот! Что я за идиот! Никогда не прощу себе этого!" - он чуть не застонал от досады.
- 6-5-4...
"Мерлин, не будь дураком, сейчас это не спасет. Думай, думай! Что сказать? Почему я последовал за ним? Наверно, Гаюс прав, я должен был остаться в Камелоте... Нет, не сейчас! Вообщем, пойду."
Парень выступил из-за дерева. Артур стоял на дороге в десяти метрах от него, держа под узцы свою лошадь. Взгляд принца был задумчивым и, не будь Мерлин так далеко, решил бы, что в глазах рыцаря промелькнула... радость!
Юноша переминался с ноги на ногу, не решаясь посмотреть на Артура. Пожалуй, сейчас он готов был признаться в своем беспокойстве за принца, но в горле пересохло от страха, а язык отказывался служить. Мерлин попытался что-то сказать, но вырвалось нечленораздельное "Нффмм...", и он замолк.
Молчание двух людей в лесу не так тяжело переносить, как в городе, но напряжение, возникшее в самом начале поездки, достигло своего пика. И сейчас стало почти физически ощутимым. Мерлин даже решил спросить потом у Гаюса, не относится ли это к магии.
Солнце проникло сквозь листву древних, испещренных "морщинами", деревьев, и его луч лег между двумя лошадьми и их хозяевами. Теперь фигуры стали более резкими, лица осветились, и юноша, подняв голову, точно разглядел возбужденное ожидание в глазах Артура...
Секунду он всматривался в это знакомое лицо, а потом слова сами сорвались с языка, и он сказал:
- Артур, можно я поеду с тобой?
Почему-то здесь, вдали от Камелота, среди деревьев и тишины, перейти на "ты" было просто и естесственно. Мерлин ощущал себя наравне с принцем - такого еще с ним не было! И чувствовать это было необычно... но приятно.

- Конечно.
- Что? Нет, это невозможно! Вы... ты... серьезно? Вообще-то вы должны были сказать: "Вон отсюда, Мерлин! Что я тебе приказал? Живо в Камелот", а не "Конечно". Но... мне это нравится... Так значит, Пустынное Холмогорье? А что это за земли? И зачем вас туда послал Утер? Ваш отец? Опять будем вдвоем и сражаться бок о бок...! - парень энергично жестикулировал, совсем забыв о присутствии принца. Он мог бы болтать без умолку до вечера! Так уж был устроен Мерлин - неожиданное счастье, так легко попавшее ему в руки, ошеломило его и "снесло крышу". Во всяком случае, на время.
Парень не был в состоянии думать и решать, что будет делать дальше, не обращал внимания на Артура. Сейчас он мог бы проговориться обо всех секретах на свете... Случайно, от береизбытка чувств.
Юноша хотел обнять принца, но ему не позволяло что-то, укоренившееся глубоко внутри. Этот тормоз, видимо и спасал его от многих бед.

Глядя на принца, заразительно хохочущего, Мерлина разобрал смех. Он смеялся от счастья, от облегчения! Как хорошо было видеть Артура простым, приятным человеком, которому можно рассказать свои мысли и не услышать в ответ язвительную подколку... За этот момент парень отдал бы многое, лишь бы он длился как можно дольше!
Мерлин широко улыбался и, подходя к лошади, ощущал необыкновенный прилив сил. Ему даже захотелось открыться Артуру: сказать, кто он есть на самом деле. Но перед глазами тут же всплыл Гаюс. Старик так беспокоится за него... Он пообещал, что ни одна живая душа не узнает о его секрете, и должен сдержать данное слово.
Слушая принца, Мерлин наполнялся спокойствием и чувствовал, что... не прочь похвалить Артура. Да, комплименты своему заносчивому хозяину он не любил делать, но сейчас был исключительный случай!
- Я думал, что вас знаю. Но сейчас вы меня поразили. И... Артур,... спасибо! - от души поблагодарил Мерлин, глядя прямо в глаза принца. - Я знаю, я провинился, но очень рад, что могу поехать с вами. Я... вол...новался.
"Я это сказал?! О, Мерлин..." - парень застонал про себя, но был доволен, что все-таки признался. Так легко сразу стало в душе...
- Вы сами сказали о Холмогорье. Тогда, когда... обнаружили меня, - парень скрыл смущенную улыбку - он не хотел еще раз вспоминать тот момент. Все могло обернуться по-другому, а он этого не хотел.
- Как-то странно получается... Зачем мы туда едем? Не опасно, не объяснили для чего, быстро туда, быстро обратно... Чем эти земли так важны? Они же куда дальше королевства Ценреда. К тому же... мы случайно, не пойдем через него? Мне бы не хотелось лишний раз встречаться с его воинами, - в голосе Мерлина прозвучала опаска, и она была обоснована. Прошлых встреч с этими людьми ему хватило. И попасться в лапы жестокого короля Ценреда никто не мечтал...
"Сражаться, по-видимому, придется..." - обреченно подумал юноша. "Хорошо, магия всегда при мне. И Артур хороший воин. На него можно положиться. Да о чем я говорю?! Да, он мне больше чем просто хозяин и больше чем будущий король Камелота! Он... ну, почти... как... друг..."
Его мысли были прерваны голосом Артура:
- Эм... Мерлин я рад, что ты ослушался моего приказа и пошел за мной.
Лицо юноши озарила счастливая улыбка.
- Я тоже.

- Как всегда, - беспечно ответил парень, подходя к рыцарю. - Это вы за собой смотрите, а то как бы вас не приняли за простого крестьянина. В последние минуты вы уж слишком великодушны! Я шучу, вам это идет, - Мерлин весело рассмеялся, поглядывая на принца. Он не привык к такому обращению; очень редко Артур говорил с ним, как с равным и уж никогда не признавался в беспокойстве за него! Это было настолько ново и странно, что Мерлин никак не мог понять, что ему самому в таком случае делать.
Юноша благоразумно промолчал, когда речь пошла об отце принца. Ему не хотелось случайным словом обидить Артура, который и сам, похоже, не разобрался в своих чувствах к "королю-папе"... Поэтому Мерлин только кивнул головой. Однако волнение принца не ускользнуло от него.
"И почему я все это ощущаю? Иногда, действительно, хочется променять магию на что-нибудь другое... Нет! Никогда! Кажется, отношения Артура и Утера не так уж гладки. Это и понятно, король-отец - не шутка, но должен понять, что сыну тяжело все время чувствовать груз обязанностей и не иметь рядом близкого человека!"
И как обычно, мысли переметнулись к его отцу.
"Кем он был? И почему мама о нем никогда не говорила? Я даже не знаю, умер ли он... Наверно, да... Хотя здорово было б узнать его! Но это не удастся. Я его никогда не найду..."
Но тихий голос прошептал в голове: "Никогда не говори "никогда", Мерлин..."
- Что? - громко спросил парень, не осознавая, что говорит вслух. Только увидев изумленное лицо Артура, он понял и поспешил замять неловкость.
- Нет-нет, мы пойдем дальше. Я ни капли не устал, - тут он соврал, но не слишком - усталость как рукой сняло после всего, что произошло. - И, пожалуй, лучше будет дойти до земель Ценреда пораньше - лучше быстро с ними разделаться, чем тянуть. К тому же, тут могут быть разбойники, а позволить им спокойно на нас напасть в темноте меня не прельщает, - говоря это, Мерлин раздумывал над вопросом Артура, который он, по счастью, не пропустил: "Мерлин, как ты думаешь для чего меня отец отправил? Ты мне точно поможешь и подскажешь хороший совет. Так как моя голова больше не хочет соображать."
"Почему он спросил меня? Хотя... он сильно изменился. И стал куда приятней, чем раньше. Определенно, мне нравится этот Артур," - парень усмехнулся про себя, но в миг посерьезнел, "Он доверился мне. Не просто потому, что я единственный человек в этом месте, а как другу. Неужели, он действительно так... Да ладно тебе, Мерлин, не будь дураком! Принц не может быть другом слуге! Это все бредни твоего воображения... А вдруг нет?" - подключился другой голос. "Он стал другим, понял все и относится к тебе не так, как раньше. Значит...? Нет, нет и нет! Он всего лишь осел с человечьими мозгами или, наоборот?
Так, замолчите оба! Артур мне друг или как друг. И я обязан ему помогать и доверять! Понятно?"
Никто не ответил, и Мерлин вернулся к реальности.
- Я не уверен, но, если эти земли так далеко и нужно переходить через королевство Ценреда... Это должно быть что-то более важное, чем простое расширение границ. Конечно, это только мои мысли, но... там может быть что-то опасное или сильное... Оно-то и нужно вашему отцу, - юноша вырвался из задумчивости и быстро произнес, - Но это неважно! Просто я так считаю. Идемте?

Речь Артура наконец-то стала привычной, все восстановилось, они были вместе и должны будут вернуться точно так же: вдвоем, спокойные и радостные.
Думать об этом перехотелось, потому что в голову лезли все самые страшные опасения насчет их дальнейшего пути. Почему-то всегда так происходило - они не могли обойтись без напастей на свои головы или... вообщем на себя. Мерлин постарался выгнать эти мысли из головы и ехать как ни в чем не бывало. Но на лице то и дело мелькала маска неуверенности, тревоги и... страха.
- Тогда вы напрасно надеялись, сир, - слишком почтительно ответил парень, посмеиваясь сзади. - Отдохнуть, когда вы отправляетесь на такую замечательную прогулку! И чтобы я лишился этого!.. - притворно вздохнув, Мерлин усмехнулся.
Артур опять замолк, так они проехали еще немного, и снова принц подал голос:
- Мерлин, ты надеюсь, не забыл кто тут главный?
- Если бы вы следили за дорогой и не уходили в мир мыслей, я мог доверить вам эту роль, но... Ваша лошадь скоро в дерево врежется!
Это был крик одновременно испуганный и с едва сдерживаемым смешком. Хотя смех прозвучал скорее истерический, чем веселый. Мерлин побледнел, хотя это было заметно только для хорошо его знавшего человека. Он прикусил губу и быстро подъехал к принцу. Такой приступ волнения был необоснован, хотя и мог произойти из-за напряженных нервов. Мерлин расширенными глазами смотрел на принца и не мог выговорить ни слова.

В голове мысли остановились в непрерывном беге. Внутренности замерзли и тоже перестали жить, двигаться.
Парень смотрел на Артура, понимая и не желая понимать смысл сказанных им слов. Приказ не спорить так и хотелось нарушить, но это был приказ. И хоть он никогда не слушался принца с первого раза, именно сейчас не мог сделать иначе. Вернее, не мог вообще ничего сделать.

Тело окаменело, натянутая нить готова была в любой миг разорваться и что тогда произойдет... ему даже думать не хотелось! Минимум, он накричит на Артура. Максимум - его сила выйдет из-под контроля. Он чувствовал ее, бьющуюся где-то внутри, рвущую все преграды, которые он с таким трудом поставил. Готовую показать себя во всей красе. Но эта красота сейчас пугала Мерлина все больше и больше, по мере того, как он понимал, что остановить бешеный поток магической силы не в состоянии. Пока еще он сдерживал его, но заметить это было нетрудно даже полному тупице.

Мерлин закрыл глаза, в безумном желании скрыть хотя бы золотой блеск в них. Его силы таяли с каждым вдохом, но не дышать было еще сложнее. Его лошадь, ощутив страшное напряжение хозяина словно взбесилась от страха. Конечно, он не удержался и упал прямо на землю. Но боль от удара заглушила волна другой боли. Даже сквозь закрытые веки он увидел как будто со стороны яркую вспышку золота. Мерлин вскрикнул и затих.

В вершинах деревьев бушевал ветер. Он носился кругами, заставляя ветки стонать и скрипеть под своими ударами. Один за другим, один за другим... Порывы ледяного воздуха добрались и до подножия; лошади дико заржали. Трава пригибалась до самой земли, мелкие камни перекатывались с места на места, гнезда слетали с ветвей и неслись дальше в потоке ветра!..

Мерлин лежал лицом вниз, уткнувшись в траву и почти оглохнув от собственного колдовства. Он не хотел, чтобы это прекращалось - неминуемый разговор с Артуром заставлял его кусать губы до крови и добавлять силу в ветер. Но он уставал. Ужасно уставал. Однако пока ему удавалось держаться, и он держался, хватался за свои уплывающие силы, заставлял себя снова и снова... Он устал...

Магия высосала из него все силы, и он лежал неподвижно с закрытыми глазами, ожидая самого худшего.
Но оно не произошло.
"Почему? Почему?" - не понимал Мерлин. Принц для него всегда был закрытым и недоступным. Он не знал, что думает или чувствует Артур, как ни старался понять это. Тот просто не допускал Мерлина к своим сокровенным мыслям, ощущениям...
А сейчас он совершенно спокойно говорит ему "прости" и предлагает самому выбирать!..
Парень осторожно открыл глаза и увидел над собой Артура. Тут же захотелось вновь отвернуться, зарыться в траву, только не смотреть в лицо принца! Мерлин с силой закусил губу. Кажется, пошла кровь, но он не заметил.
Что ответить он знал, готов был соврать, но смертельно боялся произнести хоть слово. Он ожидал чего угодно, только не такой реакции! Мерлину казалось, что с секунды на секунду он распрощается с жизнью, потому что принц не может, просто не может отпустить мага! Это все было слишком сложно и неправильно, чтобы верить, чтобы даже надеяться, что это правда...
- Вы должны меня убить.
Слабый голос, в котором не ощущалось ничего кроме безразличия и усталости. Мерлин не хотел умирать. А тем более от руки Артура...
Внутри него все сопротивлялось такой покорности, но сил, чтобы что-то предпринять с каждой минутой оставалось все меньше. Ветер утихал, но даже это не принесло облегчения. Голова с трудом соображала, он почти ничего не слышал. Голос Артура доносился сквозь гулкий шум в ушах и он не понял, что сказал принц. Зато отчетливо прозвучали странные слова: "Я не дам отцу тебя казнить или сделать больно."
Он не знал, что случайно услышал мысли принца. Но его словно прорвало. Ему казалось, что это сказано специально, чтобы успокоить его, усыпить бдительность, а потом схватить. Паника и гнев охватили Мерлина. Он готов был просить прощения и разносить все вокруг, спасаться и нападать!..
- Артур, я не собирался тебя убивать! Никогда и ни за что! Я всегда только хотел спасти или защитить... Пожалуйста, поверь! Я не мог по-другому! Магия - для меня все! Это как... как жизнь! Только куда важнее! Потому что без нее и я бы не жил! Если ты хочешь меня убить, давай! Попробуй! Давай же!
Глаза парня налились огнем и позади него с громким треском отвалилась толстая ветка. Мерлина трясло, он едва мог говорить, но все же поднялся на дрожащие ноги. Он чувствовал, что скоро не сможет колдовать и из-за этого еще больше сердился и пугался одновременно. Артур узнал его главный секрет. Он хочет и должен его убить. Но он не сдастся. Нет, нет, нет.
Мерлин уронил голову и всхлипнул. Он не хотел плакать и всеми силами пытался удержать слезы, текущие из глаз. Но это было так сложно...
- Нет, нет, нет, - бормотал он, глотая соленую воду и утираясь рукавом. - Это невозможно... Почему? Я так долго это скрывал... пытался тебе помочь... а теперь... это несправедливо!

Мерлин смотрел вслед уходящему Артуру. Он полнейший идиот, раз позволил такому случиться! Парень знал, что теперь ничего не изменишь. Ему придется уйти, и уйти навсегда. Не в Камелот, а в какое-нибудь другое место.
"Не в Элдор. Я не смогу сказать маме, что..." - додумать не удалось, к горлу подступил комок; он сжал зубы, чтобы не закричать. "Нужно хотя бы успеть уйти подальше от границ с Ценредом, желательно поближе к Баярду. Хотя... и там наверно магию не любят. Может у Ценреда в этом отношении лучше? Решено. Иду к Ценреду."
Мерлин подхватил под узцы свою лошадь и вскочил в седло. Фигура Артура уже еле виднелась за деревьями. Парень с трудом подавил неожиданно вспыхнувшую в нем злобу и повернул направо.
Первый раз в жизни им было не по пути.
Первый раз в жизни он знал, что все кончено.
Первый раз в жизни он не собирался ничего делать.
Но ему было больно. Больно, как никогда. И он старался скрыть эту боль, злость на самого себя за обычными мыслями.
"Что будет делать Гаюс? И когда он узнает об этом? Но я не могу вернуться в Камелот. Нет."
Неожиданно новый прилив ярости затопил его. Ему казалось, что Гаюс виноват во всем этом, потому что мог его остановить и не отпускать! Казалось, что Килгара мог предупредить о такой судьбе, что Гвен могла не просто сочувственно смотреть, а что-то сказать... что заставило бы его остаться. Злость, черная злость бушевала в нем и Мерлин все больше убеждался в виновности всех, кроме себя. Поэтому еще раз резко дернув лошадь за поводья, он поскакал через кусты к королевству Ценреда.

Он знал, что его схватят, потому что применять магию в любом случае не хотелось. Но пока его вели, пиная, через лес, а потом по двору замка, горечь от собственной глупости становилась все невыносимей. А возможность побега все призрачней. Повсюду стояла стража, воины с наточенными кривыми мечами как будто гуляли, а не патрулировали. Он их видел на каждом углу и за каждым поворотом.
Зато в главном зале оказалось не так уж много. По одному сбоку от Ценреда и еще с двух сторон от двери. Но слова заклинания не успели сорваться с языка, как заговорил правитель:
- Кто ты такой?
Голос был тяжелый и в нем явственно ощущалась тьма, от которой Мерлину стало дурно.
А Ценред был недоволен, что ему подсунули какого-то сопливого мальчишку вместо чего-то стоящего. "Но," - блеснула в голове приятная мысль, - "его можно использовать как игрушку. Давно уже не было развлечений."
Поэтому король подал знак кому-то стоящему в темном углу. Медленно, словно растягивая удовольствие от своего выхода, на свет появился высокий мужчина в багровом плаще. Он с наслаждением вертел в руках золотой перстень и не торопился отвечать.
- А надолго ли его хватит? - наконец произнес мужчина, обводя Мерлина взглядом темных глаз.
Язык прилип к небу и не хотел двигаться с места. Но он бы и не мог ничего сказать. От липкого страха по телу бегали мурашки, перед глазами вспыхивали огни. Ему совершенно не нравилось все это. И дожидаться окончания раз(при)говора он не хотел. Не хотел, не хотел видеть это узкое лицо мужчины в плаще, его странные пальцы, как будто отрубленные на концах. Не хотел слушать его мягкий, сладкий, тягучий голос, наблюдать за крутящимся перстнем и понимать, что попал в ловушку...
Что было дальше он не понял. Очнувшись, он ощутил себя усталым и вымотанным на год вперед. И почему-то в оставшейся памяти крутились обрывки криков, стонов, звона и дребезга. Голова заболела, и он упал на солому.

Почему никто не приходил к нему несколько дней он не знал. Но был рад этому. Он до сих пор ощущал странную слабость, головокружение и тошноту. Ко всему прибавилась паническая боязнь темноты. И опять же не было ответа - из-за чего?
Мерлин открыл глаза и тут же закрыл. Мрак и холод камеры окружали его. Ему было страшно, представлялись какие-то кошмары, живущие в этой темноте, как они подбираются к нему, ближе, ближе...
Вспыхнул свет, и Мерлин увидел, что в камере только он один. Юноша облегченно вздохнул. Магия, его магия! Как он мог о ней забыть? Столько дней просидеть в темноте, когда можно было одним мановением руки... Он подобрался поближе к искусственному огненному шару в воздухе. Руки постепенно отогревались, лицо приятно щекотали теплые волны света. Мерлин улегся под шаром и посмотрел вглубь...
Артур. Он увидел Артура! Лицо, начало кольчуги. Больше он не успел, но картинка была живая и она его согрела. Мерлин не понимал, как мог тогда так поступить? Почему не закричал, что это он идиот, что не может без Артура?! Почему не сказал, что готов на что угодно? Даже извиниться можно было! Все-таки он не такой надутый... Хотя именно сейчас он ощущал себя таким.
"Предатель," - звучало в голове и Мерлин сгибался под тяжестью этого слова. А теперь он нуждается в помощи Артура, но попросить не в праве, потому что не сказал тогда три важных слова.
Он сидел на полу тесной камеры и проклинал себя за то, что бросил Артура, что разрушил всю связь между ними.
Лишь под утро он смог заснуть. Но и там ему снились кошмары, где он висит в руке Ценреда, а принц смеется над ним.

Просить о помощи он не собирался. Оставался побег. Мерлин тщательно продумал весь план, хотя прекрасно понимал, что слишком неопытен в таких делах. Но он уже отказался от помощи Артура и отбросил идею призвать принца с помощью магии. Поэтому на следующий день он открыл дверь простым заклинанием и почти без проблем достиг выхода. А вот тут начались трудности. Во-первых: войско Ценреда спало поочереди. А во-вторых: сегодня они праздновали какую-то успешную победу и народу в замке и во дворе было больше обычного. Затесаться в толпе не подходило: он слишком отличался ростом и одеждой. Да и не все еще напились до бессознания.
Мерлин спрятался за колодцем, прижавшись вплотную к холодному камню. Сосредоточиться не получалось. То и дело один из воинов подходил "охладиться" и его могли заметить! Оставалось...
Мерлин закрыл глаза и поддался внутреннему течению. Магия должна была его вывести на правильный путь. Сперва он ничего не почувствовал, но затем по телу начал расползаться смертельный холод. Ноги и руки отяжелели; он медленно поднялся. Все замерли. Вокруг не было никого, кто бы двигался. Кроме него, конечно. Это пугало. Мерлин с ужасом смотрел на то, что натворил. Что если эти люди никогда не очнутся? А вдруг весь мир застыл?! И как разморозить его? Он дрожал от холода.
- Так ты колдун.
Мерлин быстро обернулся. На ступенях замка стоял тот самый в красном плаще. Мужчина с интересом поглядывал на него и юноша сделал шаг к воротам.
- Не так быстро. Не волнуйся, мы единственные, кто сейчас движутся. Во всяком случае, в этом замке. Да, ты бы заставил замереть и большее количество людей, но я навел на замок Ценреда множество чар. Они не дают распространяться колдовству дальше. Так что мы можем спокойно устроить турнир. Ты против меня.
Мужчина поднял руку. Мерлин отшатнулся, но вокруг них всего лишь возникла светящаяся стена, отгородившая выход на волю. Теперь не было шансов выбора. И он вспомнил, что Артур предлагал ему этот самый выбор. Но он не принял, обидел своего друга... Это его наказание.
Парень прямо посмотрел в глаза мужчины. Без предупреждения - никто не объявлял начало поединка - тот послал ядовитую стрелу, обратившуюся в воздухе змеей. Не успев долелеть до своей цели, змея сгорела, а Мерлин выпустил из руки огненный меч. И ни секунды не медля ударил по стене разбивающим заклятием. С громким шипением свет погас и наступила тьма, а парень со всех ног бросился к воротам. Тишина давила на него, но он не обращал внимания на нее и только еще быстрее бежал вперед. На самом мосту перед ним выросла фигура в плаще. Юноша резко затормозил, но не удержался и упал вниз. Течение реки подхватило его, ледяная вода и намокшая одежда мешали двигаться, дыхания не хватало. Его тянуло вниз... и он понимал, что так и должно быть...