Мерлин вообще не особо любил изучать травы. Скучное занятие, требующее запоминать их названия, свойства, в какой пропорции добавлять в зелья и прочее, прочее, прочее, что так не нравилось юному волшебнику. Зато с поразительной легкостью, поразительной более всего для Гаюса, он выучивал назубок описания магических существ и... особая страсть Мерлина... заклинания.
А вот собирать травы ему нравилось. Иногда, в некоторых редких случаях, когда погода была хорошая, а Артур слишком приставал со своими дурацкими поручениями. Вот тогда вырваться из замка под действительным предлогом становилось для Мерлина настоящим праздником!
И сейчас, присев на корточки перед низеньким, но с очень яркими лепестками, цветочком, парень обдумывал, что довольно неплохо получилось в очередной раз избежать перепалки с Артуром - как будто жена, честное слово! - и уединиться в лесу. Полянка, на которой он собирал травы для Гаюса, была открыта для солнца, и парень быстро вспотел, хотя и ничего не делал. Утренние лучи пробегали по его черным волосам, приподнявшейся рубахе и сосредоточенному лицу. Отражались в глазах, делая их золотыми, точно так же, как когда он колдовал...
Мерлин осторожно протянул руку - в книге Гаюса о лекарствах было сказано, что цветок может обжечь - и сорвал несколько лепестков. Этого должно было хватить лекарю, поэтому юноша, облегченно вздохнув, перевернулся на спину. Ему определенно нужен был отдых. Нет, не от срывания цветочков и травинок. Просто одна наглая королевская задница подняла его рано утром только из-за "недостатка в его идиотских шутках и скуке"! Мерлин до сих пор злился, не желая возвращаться в замок так рано, давая тем самым Артуру повод еще раз над ним поиздеваться.
"Скоро начнется тренировка, и у него просто не будет времени на меня. Я успею проскользнуть к Гаюсу, отдать травы и может даже поспать..." - мечтал парень, глядя, как птички с громким чириканьем, больше напоминающим писк испуганной мыши, перелетают с ветки на ветку над его головой.
Занятый своими мыслями, Мерлин совсем ничего не замечал вокруг и даже подумал не наколдовать ли небольшую радугу, заклинание к которой он недавно вычитал в своей книге, как где-то неподалеку хрутнула ветка. Может это было лишь от обманчивого расслабления, а может он всегда невольно был настороже, но этот звук заставил юношу подскочить на месте и уставиться сквозь деревья дальше, вперед. Никого не было.
"Наверно, почудилось," - успокаиваясь, подумал юноша и начал собирать травы в сумку. Пора было двигаться в обратный путь.

- День добрый! - раздался позади него громкий веселый голос, и Мерлин едва не потерял равновесие, наклонившись, чтобы поднять сумку с земли. Облегченно выдохнув - это был простой человек, хотя чего он ожидал, парень так и не понял, - юноша выпрямился, устремив заинтересованный взгляд своих голубых глаз, на незнакомца. Он был одет просто, но удобно, по-видимому, любил свободу движений. При себе он имел меч, но сейчас тот был безопасен, и дорожную сумку.
"Что ему надо в Камелоте?"
По привычке, выработанной с детства, Мерлин интересовался всем и каждым, кого только видел вокруг. Вслух же он произнес, отвечая на вопрос путника:
- Да, Камелот рядом. Вон его башни. Если хоти... хочешь, я проведу.
"Проклятье, Артур! Это из-за тебя я обращаюсь ко всем на "вы"! Вот вернусь... доставлю тебе удовольствие ледяной водой!"
В голове парня появилась заманчивая картинка: Артур просыпается, на ощупь идет к тазу с водой и... То-то будет крику! Чуть не рассмеявшись, Мерлин поднял глаза на собеседника. Высокий мужчина с короткой бородой и темными волосами. Живые глаза, в которых пляшут чертенята. Вообщем, намного приятнее Артура, не смотря на привлекательную внешность последнего.
"Тьфу! Почему я все время вспоминаю о нем? Мало мне его в жизни, так еще и думать?.. Ну уж нет!" - выкрикнул Мерлин про себя, словно обращаясь к невидимому дракону - Килгаре. Обычно именно с ним он не сдерживался и приходилось повышать голос. Хоть Килгара и давал полезные советы, они, как заметил Мерлин, приносили пользу чаще всего слишком поздно...
"А что бы он посоветовал, спроси я как досадить Артуру?" - мрачно подумал парень. Вряд ли в этом дракон стал бы ему помогать.

- Мерлин, - ответил на рукопожатие парень, сияя лучезарной улыбкой, которая всегда выводила из себя Артура. Но принца здесь не было, никто не мог сказать Мерлину какой он идиот, безмозглый дурень и кретин... Или, чего доброго, отправить на чистку конюшни! Это парень не выносил. К тому же с лошадьми у него отношения не ладились, а особенно, с лошадью Артура.
Но вспоминать об этом именно сейчас не хотелось - слишком хороша была погода, слишком приятно ласкал ветерок кожу, да и поговорить с кем-нибудь воспитанным было не грех. В Камелоте Мерлину редко удавалось вообще нормально поговорить. В последнее время его хозяин не давал ему ни минуты отдыха и покоя.
"Мерлин, иди сюда и помоги мне переодеться!"
"Мерлин, наполни мою ванну и приготовь ужин!"
"Мерлин, побудь со мной, мне скучно!"
Последний приказ звучал настолько часто, что парень начал волноваться, а потом просто перестал обращать внимание. Хотя отказаться приходить на зов принца так и не решился - слишком мало было желание стоять в колодках на площади или провести ночь в темнице.
- Пошли, - Мерлин двинулся вперед, огибая колючие заросли и муравейники. - Ты впервые здесь? И зачем? - в голосе парня не было наглой развязности, только полное расположение и простодушие, перемешанное с чем-то неуловимым, приятным, что могло прозвучать именно у Мерлина и ни у кого больше. Часто, когда нужно было уговорить Артура делать что-то, что тому не хотелось, парень прибегал к этому средству. И принц послушно выполнял, хотя потом раздраженно косился на слугу, удивляясь как такой идиот смог его убедить.

Мерлин с удовольствием и дальше начал бы расспрашивать нового знакомого - природное любопытство почти всегда брало верх над ним, - но ближайшие кусты вдруг раздвинулись и на поляну высыпало пятеро разбойников. По-видимому шайка. Именно сейчас Мерлин вспомнил, что ему очень не нравятся такие походы за травами.
Был бы здесь Артур... - начал голосок в голове, но парень послал его куда подальше. От волнения он сжимал руками край сумки, что конечно не могло привести ни к чему хорошему. Тут же один из бандитов вырвал у него сумку и начал в ней копаться. Во рту у Мерлина пересохло, однако, когда раздался поросячий визг, и громила выронил из рук добычу, продолжая дуть на пальцы, парень не удержался и фыркнул. За это он поплатился. Кто-то второй одним махом прижал его к дереву, да с такой силой, что на какое-то время прервалось дыхание.
Использовать магию было глупо, опасно, но Мерлин не знал насколько умел Гавейн в таких битвах, а провести всю жизнь калекой совершенно не хотелось.
На него никто не смотрел, только верзила все туже и больнее сжимал горло. Хотелось глотнуть воздуха, пусть один раз, но лучше два, не ощущать этого головокружения и не видеть темноты в глазах!.. Крик получился неубедительным - скорее сдавленный хрип, - а смех разбойника резал по ушам как скрежет стали. Проваливаясь в черную пустоту, он понимал, что магия его не спасет... Первый и последний раз в жизни.

(Напишу когда смогу - гонят)